Zpočátku jsou nejčastěji postiženy malé klouby na ruce, tedy klouby spojující prsty a záprstní kůstky a také klouby spojující první a druhý článek prstů. Klouby mezi druhým a třetím článkem kupodivu postiženy nebývají. Často bývá v počátečních stadiích postiženo také zápěstí a dále malé klouby na noze.
Spolu s postupem choroby se zánětlivý nitrokloubní proces může rozšířit po končetině směrem vzhůru, především na kloub kolenní a kyčelní. S již uvedenou výjimkou kloubů mezi druhým a třetím prstním článkem může být v průběhu nemoci postižen kterýkoli kloub lidského těla.
Kromě kloubů končetin se zánětlivý proces při revmatoidní artritidě s oblibou usazuje také v kloubech krční páteře, jiné úseky páteře tak často postiženy nebývají.
Nejčastější příznaky onemocnění na malých kloubech horní končetiny:
- Zduření a otok v okolí kloubu.
- Zvýšená teplota kloubu.
- Bolestivost a citlivost na dotek.
- Nepřirozená ztuhlost kloubu, převážně po ránu, která může přetrvávat i několik hodin.
- Výpotek neboli zvýšené množství nitrokloubní tekutiny uvnitř kloubu.
- Může se objevit také zánět šlach v okolí kloubu.
- V průběhu onemocnění často dochází k deformitám kloubu a omezení jeho hybnosti.
- Zpravidla se přidružuje i atrofie (tj. oslabování a zmenšování) drobných svalů na ruce.
- Tím, jak kosti v deformovaných kloubech postupně rotují, dochází k nepřirozenému zakřivení prstů a ruka postupně ztrácí svoji funkčnost.
